Деление на север и юг выражается в английском футболе все ярче, что отражает смещение экономической власти в сторону Лондона. Я боюсь, что север Англии будет представлен в Премьер-Лиге чисто символически — Манчестером, как островом в центре бушующего моря.

На этой неделе «Ньюкасл» был выбит из Кубка Английской Лиги резервистами «Шеффилд Уэнсдей», а «Ливерпуль» с трудом обыграл «Карлайл». Эти два события вряд ли могут служить доказательством кризиса. Но тенденция куда глубже в Ланкашире, Йоркшире и на северо-востоке.

Лондон всегда был экономическим и политическим центром страны, но Мерсисайд, Манчестер и северо-восток — футбольный очаг. Только Манчестер не теряет присутствия духа. В других же местах очевидны признаки бедственного положения.

Во время подготовки к Monday Night Football две недели назад, перед матчем «Вест Хэм» —«Ньюкасл», я взглянул на состав «сорок» и подумал: это не «Ньюкасл».Я задумался после этого, что же случилось с ними, с «Сандерлендом», с севером Англии в целом.

В «Ньюкасле» царит отчаяние. В «Сандерленде» тоже отчаяние. Я знаю, что некоторые утверждают, мол, на Лондоне держится вся страна, но я с этим не согласен. Все же экономический уклон в сторону Лондона может теперь отразиться на футболе.

Мы наблюдали за исчезновением йоркширских клубов из Премьер-Лиги: «Халл» вылетел в прошлом году, а «Лидс» с «Шеффилдом Уэнсдей» ушли в тень. Когда я рос, поездки на «Элланд Роуд» и «Хиллсборо» были в числе важнейших. На этих стадионах проводились полуфиналы Кубка Англии. Там была атмосфера больших клубов, как на аренах «Мидлсбро», «Ньюкасла»и «Сандерленда».

«Ньюкасл» ассоциируется со страстными болельщикам и маленькими мальчиками в футболках с номером 9. Я помню наше поражение со счетом 5:0, когда «Ньюкасл» мог рассчитывать на таких игроков, как Алан Ширер, Давид Жинола и Филипп Альбер. Это была команда чудо-голов и топ-футболистов из-за рубежа.

У «Сандерленда» был Рев Рокера [шум трибун бывшего стадиона «Сандерленда» «Рокер Парк» —прим.пер.]. Где он сейчас? Их болельщики возненавидят потерю такой репутации. Я помню, как мы проиграли в Сандерленде, Адриан Хит и Питер Рид отказываются вернуть мне мяч у боковой линии, и начинается обмен любезностями. Ужасное место для футбола, потому что страсть рождалась прямо из-под земли. Теперь у меня такое чувство, что в команде выступают люди, которые не могут дождаться первого поезда, чтобы уехать после матча.

Я иду на матч «Кристал Пэлас» и вижу больше страсти, чем в Сандерленде. Они все еще ходят на матч группами, но связь уже не та. Атмосфера на «Терф Мур»и «Бернден Парке» тоже ускользнула. Интересно, какое крупное событие могло бы восстановить то, что потеряли эти клубы? Я не могу себе представить, и это волнует меня больше всего.

Когда в последний раз топ-футболист выступал за «Ньюкасл» или «Сандерленд» либо подписывал контракт с одним из этих клубов? Какой-нибудь топ-игрок захочет сегодня отправиться жить в Ньюкасле, Сандерленде или Мидлсбро? Никакого неуважения с моей стороны. Я считаю, что это прекрасные футбольные города с замечательными людьми, и из них высасывают жизнь.

Игроку наших дней важнее всего не культура или история клуба, а его местоположение, жизнь семьи, расстояние от места, где они хотели бы жить (зарплата, безусловно, тоже играет важную роль). На макроуровне четыре из пяти топ-футболистов мира предпочитают находиться в Испании.

Вопрос в том, находится ли северный футбол на краю пропасти. Очевидно, Манчестер —исключение. Но даже Мерсисайд, футбольный эпицентр 80-х, сейчас на грани. Циклично ли это, или, учитывая, что случилось в Йоркшире и Ланкашире (с «Уиганом», «Блэкберном», «Блэкпулом»,«Болтоном», «Бернли» —прекрасными командами минувших дней), мы наблюдаем за тем, как север Англии исчезает с карты футбольных успехов?

Сегодня дети не думают о «Лидсе» как о великом клубе. То же самое с «Шеффилд Уэнсдей». Все указывает на то, что и «Ньюкасл» с «Сандерлендом» движутся в том же направлении. Через 10 лет их великое прошлое может не иметь никакого значения. Интерес будет к «Брайтону» или«Борнмуту» либо к близким Лондону«Уотфорду», «Фулхэму», «КПР» и «Кристал Пэласу».

Клубы юго-востока, находящиеся в часе езды от Лондона, имеют большое преимущество. Они гораздо привлекательнее для футболистов. Если бы вы сказали мне 20 лет назад, что Алан Пардью оставит «Ньюкасл» ради «Кристал Пэлас», я бы вам не поверил. Я знаю, что были и другие причины. Но «Уотфорд» и «Кристал Пэлас» сейчас имеют большие шансы на то, чтобы переманить игрока у «Ньюкасла» или «Сандерленда»: некоторые футболисты этих команд думают, что делают клубам одолжение своим присутствием.

Если сосчитать футболистов в северо-восточных клубах, которые останутся там и после завершения карьеры, вряд ли вы найдете больше двух или трех. Не хватает большого количества людей, которые представляют эмблему, клуб, город. Слишком многие просто работают. Но выступление за футбольный клуб —это не просто работа. Нужно найти связь с сердцами и умами болельщиков.

«Ньюкасл», «Сандерленд», «Лидс» и «Шеффилд Уэнсдей» в числе команд, которым предстоит головокружительный подъем, чтобы вернуться к былому величию. Я задаюсь вопросом, почему никто не хочет покупать «Эвертон», «Лидс» или «Уэнсдей». Может быть, потому, что люди инвестируют скорее в города, а не в фундамент исчезающих традиций?

Посмотрим дальше на север: «Рейнджерс» и «Селтик» в одной лодке. Я помню, как в Глазго играли Пол Гаскойн, Терри Бутчер, Тревор Стивен, Хенрик Ларссон и Брайан Лаудруп. У них еще будут такие футболисты? Я в этом не уверен. 

Аналогично я ищу и не могу найти следующего Ширера, Бердсли, Уоддла или Гаскойна. Звездные «джорди», которые вышли из «футбольного очага», растворились в воздухе. И в «Сандерленде», и в «Ньюкасле» я вижу разлад между командами и болельщиками. Я не вижу связи между владельцами и болельщиками, тренерами и болельщиками. Это отдельные элементы.

Я хочу видеть мальчишек из самого сердца Ньюкасла, бегающих в черно-белых футболках и заряжающих через кирпичную стену за свой клуб. Но битва за сохранение прописки в Премьер-Лиге превыше всего, и никто не думает о том, чтобы создать команду, которая является отражением общества и болельщиков.

Если «Сандерленд» и «Ньюкасл» вылетят, а «Халл» и «Миддлсбро» останутся в Чемпионшипе,северо-восток будет изгнан из Премьер-Лиги.

Не считая пары матчей «Халла», единственный раз, когда я был в Йоркшире за последние пять лет, был ознаменован поездкой в Брайхаус, чтобы посмотреть на «Солфорд Сити». Раньше я ездил в Лидс, Барнсли, Брэдфорд, Шеффилд.

В общем, я обращаюсь к публике и спрашиваю: как это закончится? К чему стремится футбол севера Англии? Знаки пугают. Это цикличное явление или происходит что-то похуже? Я позволю вам ответить на этот вопрос.